山火事をめぐって公益事業会社が訴訟を起こされている。 費用は誰が負担するのですか？

2018年11月8日の早朝、カリフォルニアの大部分にサービスを提供する電力会社であるパシフィック・ガス・アンド・エレクトリック（PG&E）が所有する送電線が強い突風で倒れた。 ラインが地面に当たると、乾いた松葉の層に引火し、火災が発生し、すぐに制御不能になりました。 キャンプファイアとして知られるようになったこの火災は、18,000以上の建物を破壊し、数十人を殺害し、カリフォルニアの歴史の中で最も致命的で最も破壊的な山火事としてランク付けされました。

火災後の数年間、PG&E は火災発生の責任を追及する火災被害者、地方自治体、保険会社からの民事および刑事訴訟の集中砲火に直面した。 同社の株価が急落したため、破産保護を申請し、後に火災による死亡を巡る過失致死罪84件で有罪を認めた。 破産から抜け出すために、同社はさまざまな原告や債権者に230億ドルを支払った。

PG&Eはその後、送電網の保護と修復に2026年までに500億ドルを費やす計画を策定したが、その実現にはまだ道半ばだ。 電力会社は最近の破産事業再編のおかげで限られた金額しか借りられず、昨年は火災を防ぐために送電線の周りの木を伐採する数千人の労働者を解雇した。 現金に飢えていた同社は金利を引き上げた。PG&E顧客の平均請求額は今年18％、2026年までに32％上昇する見通しだ。

過去 10 年間、アメリカ西部では送電線やその他の電気インフラが原因で数百件の火災が発生し、これらの山火事により数千の家屋が焼失し、数百万エーカーが焼失しました。 最新の例で言えば、今月マウイ島で発生した致命的な山火事は、電力インフラによって点火されたようです。 これらの事件を受けて、被害者や保険会社は、火災のきっかけとなった電力インフラを管理する企業の足元で火災の責任を負わせ、投資家所有の大手電力会社に数十億ドルの損害賠償を求める訴訟を起こすケースが増えている。

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「公共事業会社が火災の費用をひたすら払い、その後に大惨事が起きて窮地に陥るという歴史的な傾向があるようです」と、PG&EおよびPG&Eに対する訴訟で勝訴した法律事務所エデルソンPCの弁護士トッド・ローガン氏は語る。パシフィコーポレーション 「そして彼らは実際に自分たちの習慣を変え始めます。」

この傾向はカリフォルニア州で始まり、同州では州法により火災発生の責任を電力会社に負わせることが容易になっているが、現在はオレゴン州など他の州にも広がりつつあり、先月バークシャー・ハサウェイ傘下の電力会社パシフィコープに対する壊滅的な火災を巡る裁判で火災被害者が勝訴した。 2020年の山火事、そして2021年のマーシャル火災をめぐって被害者が先月電力会社エクセルを訴えたコロラド州。 これらの訴訟から生じる支払いは、これらの企業に数十億ドルの損失をもたらす可能性があります。

こうした訴訟の勝利は被害者の住宅再建に貢献しているが、一部の専門家は、この訴訟の波とそれに伴う巨額の支払いにより、電力会社が将来の火災を防ぐための送電網の改修に資金を提供することが困難になっていると考えている。 多くの場合、こうした投資家所有の電力会社はインフラの不耐火化に取り組んでおり、システム改善やメンテナンスの遅れにかかるコストを、すでに電気料金が高い地域の顧客に転嫁している。

スタンフォード大学法科大学院の上級研究員であり、気候変動が電力会社に与える影響の専門家であるマイケル・ワラ氏は、「料金支払者は、送電線の埋設や樹木の伐採などを行う電力会社のコストを間違いなく支払わなければならない」と述べた。 「訴訟に関しても、多額の罰金が科せられ、誰かがその代償を払わなければならないことになる。そして現実には、その責任を負うのは会社の顧客と株主になるだろう。」